সাম্প্রতিক সময়ে নিজের সেরা চেহারায় ছিলেন না এলগার। সবশেষ ১৬ ইনিংসে তার ফিফটি ছিল কেবল একটি। চোয়ালবদ্ধ দৃঢ়তায় এবার পেলেন রানের দেখা। পূর্ণ করলেন একটি চক্র; দক্ষিণ আফ্রিকায় খেলা প্রতিটি মাঠেই পেলেন সেঞ্চুরির দেখা। সারাদিনে অসংখ্য বল গেছে এলগারের ব্যাটের কানা ঘেঁষে। জাসপ্রিত বুমরাহ, মোহাম্মদ সিরাজদের বলের আঘাত সয়েছেন শরীরে। কিন্তু হাল ছাড়েননি, সিম মুভমেন্ট তাড়াও করতে যাননি। অপেক্ষা করেছেন সঠিক বলের।
আগের দিনের পাওয়া চোটের জন্য ব্যাট করতে নামেননি টেম্বা বাভুমা। ম্যাচের পরের অংশে তার অংশগ্রহণ এখনও নিশ্চিত নয়। একজন ব্যাটসম্যানের ঘাটতিতে এলগার খেলেছেন বাড়তি দায়িত্ব নিয়ে।
শুরুতেই এইডেন মার্করামকে ফিরিয়ে দেন সিরাজ। পরে তিনি ও বুমরাহ বেশ ভোগান স্বাগতিক ব্যাটসম্যাদের। কঠিন সময় পার করে দেওয়ার পর ধীরে ধীরে এলগার বাড়ান রানের গতি। শার্দুল ঠাকুর ও অভিষিক্ত প্রাসিধ কৃষ্ণার বলে রান করেন সহজেই। দারুণ বোলিং করলেও উইকেটের দেখা পাচ্ছিলেন না বুমরাহ। ২৯তম ওভারে টনি ডি জর্জিকে ফিরিয়ে তিনিই ভাঙেন ৯৩ রানের জুটি। পরের ওভারে বোল্ড করেন কিগান পিটারসেনকে।
দ্রুত ২ উইকেট হারালেও দলকে চাপ অনুভব করতে দেননি এলগার ও ডেভিড বেডিংহ্যাম। দুই জনে উপহার দেন ১৩১ রানের দারুণ জুটি। সাবলীল ব্যাটিংয়ে অভিষেকে পঞ্চাশের দেখা পান বেডিংহ্যাম। তাকে ফিরিয়ে জুটি ভাঙেন সিরাজ। পরের ওভারেই উইকেটরক্ষক কাইল ভেরেইনাকে ফিরিয়ে টেস্টে নিজের প্রথম উইকেট নেন কৃষ্ণা। এবার তাদের সামনে দক্ষিণ আফ্রিকার লিড যতটা সম্ভব ছোট রাখার চ্যালেঞ্জ।
সেখানে সবচেয়ে বড় বাধা হতে পারেন এলগার। কিছু দিন আগে খবর প্রকাশিত হয়, কোচের দীর্ঘ মেয়াদী পরিকল্পনায় নেই তিনি। ১৪০ বলে সেঞ্চুরি ছুঁয়ে যে উদযাপন করলেন তাতে মিশে থাকল তেতে থাকার আভাস। সেই আগুনে পুড়তে না চাইলে তাকে যত দ্রুত সম্ভব বিদায় করতে হবে সফরকারীদের।
এর আগে ৮ উইকেটে ২০৮ রানে দিন শুরু করে ভারত। শেষ ২ উইকেট হারিয়ে যোগ করে ৩৭ রান। এর ৩১ রানই আসে রাহুলের ব্যাট থেকে। তাকে কিছুটা সঙ্গ দিয়ে ফিরে যান সিরাজ। শঙ্কা জাগে সঙ্গীর অভাবে রাহুলের সেঞ্চুরি না পাওয়ার। তবে ঠিকই তিন অঙ্কের দেখা পান এই মিডল অর্ডার ব্যাটসম্যান।
এতে বেশ কিছু অর্জন ধরা দেয় রাহুলের হাতে। প্রথম সফরকারী ক্রিকেটার হিসেবে সুপারস্পোর্ট পার্কে একাধিক সেঞ্চুরি করলেন তিনি। দক্ষিণ আফ্রিকায় ভারতীয় ব্যাটসম্যানদের মধ্যে তারচেয়ে বেশি সেঞ্চুরি আছে কেবল সাচিন টেন্ডুলকারের (৫)। আর কিপার-ব্যাটসম্যান হিসেবে খেলে নিজের প্রথম টেস্টে সেঞ্চুরি করা ভারতের দ্বিতীয় ক্রিকেটার তিনি।
১৩৭ বলে চার ছক্কা ও ১৪ চারে ১০১ রান করা রাহুলকে বোল্ড করে ভারতের প্রথম ইনিংসের সমাপ্তি টানেন নান্দ্রে বার্গার। ৫০ রানে তিনি নেন ৩ উইকেট। ৫৯ রানে ৫ উইকেট নিয়ে প্রথম ইনিংসে স্বাগতিকদের সফলতম বোলার কাগিসো রাবাদা।
সংক্ষিপ্ত স্কোর:
ভারত ১ম ইনিংস: (আগের দিন ২০৮/৮) ৬৭.৪ ওভারে ২৪৫ (রাহুল ১০১, সিরাজ ৫, কৃষ্ণা ০*; রাবাদা ২০-৪-৫৯-৫, ইয়ানসেন ১৬-২-৫২-১, বার্গার ১৫.৪-৪-৫০-৩, কুটসিয়া ১৬-১-৭৪-১)
দক্ষিণ আফ্রিকা ১ম ইনিংস: ৬৬ ওভারে ২৫৬/৫ (মার্করাম ৫, এলগার ১৪০*, ডি জর্জি ২৮, পিটারসেন ২, বেডিংহ্যাম ৫৬, ভেরেইনা ৪, ইয়ানসেন ৩*; বুমরাহ ১৬-৩-৪৮-২, সিরাজ ১৫-০-৬৩-২, শার্দুল ১২-২-৫৭-০, কৃষ্ণা ১৫-২-৬১-১, অশ্বিন ৮-৩-১৯-০)
